Okrzyknięto je najsłodszym zwierzakiem świata. Jest zupełnie inne niż myślisz

Wygląda słodko, trochę nieporadnie, a przede wszystkim bardzo zabawnie. Ma trzy pary odnóży oraz czwartą – zakończoną szczypcami, a jego małe oczka rozczulają. Zwierzątko pokryte jest delikatnymi kolcami, które nadają mu śmieszny wygląd. Nietypowy "stworek" został znaleziony przez naukowców z ekspedycji naukowej NOAA Fisheries, której głównym celem było opracowanie metod ochrony koralowców w Zatoce Meksykańskiej.

W trakcie zbierania próbek koralowców z głębin biolodzy morscy przenosili je na powierzchnię w plastikowych torbach. Na jednej z nich siedział wspomniany, malutki skorupiak. Kolczasty przybysz z głębin oceanu to najprawdopodobniej młody osobnik z gatunku Neolithodes agassizii, który zamieszkuje wody Zachodniego Atlantyku. Dorosłe osobniki osiągają długość do 12 cm, ale ten konkretny okaz miał zaledwie szerokość palca.

Uroczy "kolczak" szybko zyskał popularność w sieci. Najpierw naukowcy z NOAA Fisheries udostępnili go na platformie X, gdzie szybko zdobył ogromne zainteresowanie. Wideo przedstawiające go siedzącego na fioletowej rękawiczce przekroczyło już 10 milionów wyświetleń.

Neolithodes agassizii to gatunek skorupiaka z rodziny krabów królewskich (Brachyura), jednak różni się od typowych krabów swoją unikalną budową ciała. Należy do infrarzędu miękkoodwłokowców (Anomura), co oznacza, że ma mniej par odnóży niż tradycyjne kraby, a jego ciało jest bardziej wydłużone. Skorupiaki tego gatunku żyją głównie na dużych głębokościach – od 200 do 1900 metrów w wodach Atlantyku Zachodniego. Urocze zwierzątko znalezione w oceanie to świetny przykład karcynizacji.

Karcynizacja to proces ewolucji, w wyniku którego organizmy niezwiązane blisko z krabami, ale posiadające podobne cechy budowy ciała, zaczynają przypominać je pod względem wyglądu i funkcji. Karcynizacja polega na rozwinięciu cech charakterystycznych dla krabów, takich jak kształt ciała, liczba odnóży czy sposób poruszania się, mimo że te zwierzęta są bardziej oddalone ewolucyjnie od prawdziwych krabów. W wyniku tego procesu, zwierzęta takie jak Neolithodes agassizii ewoluują, by lepiej dostosować się do specyficznych środowisk głębinowych, mimo że ich korzenie taksonomiczne mogą być znacznie bardziej różnorodne.

Źródła: ScienceAlert, NOAA, National Geographic